Des champignons pour transformer le polystyrène : une piste prometteuse

Un plastique difficile à recycler

Malgré sa présence dans de nombreux produits du quotidien, le polystyrène est peu valorisé après usage. En France, seulement une faible partie de ce plastique est recyclée, tandis que la majorité des déchets est incinérée.

Cette situation s’explique par la structure chimique stable du polystyrène, qui le rend particulièrement résistant à la dégradation. Pour répondre à ce défi environnemental, les chercheurs s’intéressent aux propriétés naturelles de certains champignons capables de décomposer des matières complexes.

Des enzymes naturelles capables de dégrader les matériaux

Les champignons possèdent un mode de digestion particulier. Ils libèrent dans leur environnement des enzymes qui décomposent les substances complexes avant d’absorber les molécules obtenues.

Parmi ces enzymes, certaines appelées laccases sont capables d’attaquer des composés très résistants comme la lignine, un élément majeur du bois. Grâce à leur forte activité oxydative, ces enzymes pourraient également intervenir dans la dégradation de certains plastiques synthétiques.

Modifier la structure du polystyrène

Les premières expériences consistant à appliquer directement ces enzymes sur le polystyrène n’ont pas donné les résultats espérés. Les chercheurs ont alors cherché à rendre le matériau plus accessible.

Pour cela, ils ont transformé le polystyrène en très petites particules afin de créer une émulsion. Cette technique augmente considérablement la surface de contact entre le plastique et les enzymes, ce qui facilite la réaction chimique.

Grâce à cette approche, les scientifiques ont observé une dépolymérisation très élevée, ouvrant de nouvelles perspectives pour le traitement de ce type de plastique.

Du recyclage au décyclage

Cependant, cette méthode ne permet pas encore de reconstituer la molécule de départ du polystyrène. Les réactions produisent plutôt des molécules plus petites appelées oligomères.

Certaines de ces molécules, comme le benzaldéhyde, possèdent une valeur industrielle. Dans ce cas, on parle plutôt de décyclage, c’est-à-dire la transformation du plastique en nouvelles substances utilisables.

Une approche plus écologique

Cette méthode enzymatique présente plusieurs avantages environnementaux. Elle fonctionne dans l’eau et nécessite des températures relativement basses, généralement entre 30 et 40 degrés.

Contrairement à certaines méthodes chimiques, elle limite également l’utilisation de solvants ou de métaux polluants. Même si cette technologie ne résout pas à elle seule le problème mondial du plastique, elle pourrait contribuer à améliorer la gestion de ces déchets.